El recuento oficial de víctimas mortales tras los dos terremotos que sacudieron Venezuela el miércoles ya ha ascendido a 1719 personas, según el último recuento de las autoridades locales. Pero esta cifra, ya de por sí alarmante, podría estar aún muy por debajo de la realidad.
Según los expertos en gestión de catástrofes, a menudo toma varias semanas tener una visión completa tras desastres de esta magnitud, y varios indicios procedentes de Venezuela apuntan a que estos terremotos han sido especialmente mortíferos. “Tristemente, vamos a ver cómo sigue aumentando el número de víctimas mortales”, dijo Ilan Kelman, profesor de catástrofes y salud en el University College de Londres, en una entrevista el lunes.
Emily So, profesora de ingeniería arquitectónica en la Universidad de Cambridge, también predijo un aumento significativo de la cifra de víctimas con el paso del tiempo, y citó el elevado número de personas desaparecidas, la magnitud de los daños visibles en los edificios y las dificultades de acceso a las zonas más afectadas, lo que ha entorpecido algunas operaciones de rescate. “Lamentablemente, hasta que no recuperen los cuerpos de entre los escombros, la cifra seguirá siendo baja”, dijo.
Kelman advirtió que era difícil predecir con exactitud qué tan alta podría ser la cifra de víctimas, y añadió que había muchas posibilidades de que nunca se conociera el número total. Pero señaló que seguía siendo plausible una estimación preliminar de que el número final de víctimas podría superar las 10.000, una proyección compartida por el Servicio Geológico de Estados Unidos y calculada a partir de factores como la magnitud de los terremotos, la densidad de población y la infraestructura local.
El largo retraso que se espera entre el desastre y el recuento final de bajas se debe a varios factores.
La labor de recuperación de cuerpos es extremadamente lenta y no es una prioridad para la mayoría de los equipos de rescate: en los primeros días tras un desastre, su atención está en rescatar a los sobrevivientes. El tiempo que lleva registrar los escombros también se ve multiplicado por el número de edificios dañados o destruidos, con estimaciones que oscilan entre cientos y decenas de miles, dependiendo del método de investigación y los criterios utilizados.
Además, otras víctimas seguirán falleciendo a causa de sus lesiones, en parte debido al sistema de salud de Venezuela, que ya está al límite de su capacidad, añadió Kelman. La respuesta se ha visto aún más entorpecida por los retrasos en la llegada de los equipos de rescate, debido al tráfico en la carretera principal que lleva al estado más afectado, La Guaira, así como por la falta de maquinaria pesada de elevación y la insuficiencia de suministros médicos.
Incluso en operaciones de rescate bien organizadas, muchos supervivientes acaban siendo rescatados por amigos, familiares y vecinos sin formación, dijo So.
“Pero la magnitud de los daños y los derrumbes totales de edificios pesados de hormigón reforzado hacen que esto sea difícil sin maquinaria”, añadió.
En última instancia, Kelman atribuyó la magnitud del balance final a las normas de construcción deficientes. Según los ingenieros estructurales, muchos de los edificios que se derrumbaron estaban construidos con hormigón frágil sin el refuerzo de acero adecuado.
“Ni un solo edificio debería haberse derrumbado en esos terremotos”, dijo, comparando su impacto con el de terremotos recientes en otros lugares que provocaron un número menor de víctimas mortales. “Tenemos todos los conocimientos, la ciencia y la ingeniería que necesitamos para construir en una zona sísmica sin que se produzca una catástrofe tras un terremoto”.
